En 1894, un inventor, el Sr. Perry, abrió una oficina de compra y venta de patentes en Filadelfia. Su único cliente conocido es un tal Sr. Holmes de Chicago. El martes 4 de septiembre de 1894, un vecino encontró el cuerpo del Sr. Perry con una cara irreconocible. Cerca de él, un tubo, una caja de fósforos y botellas de productos químicos.
Para el médico forense, que vino a examinar el cuerpo, el accidente fue extraño; encontró fragmentos de vidrio dentro de las botellas y no fuera; notó, después de un examen cuidadoso, que Perry había muerto envenenado con cloroformo. Pero el forense y sus asistentes prefieren creer a sus ojos antes que a la ciencia y concluir que el inventor accidentalmente causó una explosión.
Tres semanas después, un abogado de St. Louis, Jeptha Howe, declaró que el fallecido era en realidad Benjamin Pitezel y reclamó, en nombre de su cliente, la Sra. Pitezel, la cantidad del seguro, 10.000 dólares. Pero la viuda Pitezel estaba demasiado perturbada por el accidente como para reconocer el cuerpo.
La compañía de seguros, que se niega a pagar sin que el cuerpo haya sido debidamente identificado, rastrea al Sr. Holmes, cliente de Perry-Pitezel, quien acepta venir y reconocer el cuerpo con la hija del fallecido, Alice, una niña de 14 años. Llorando, reconoció formalmente a su padre. Convencida, la empresa pagó 10.000 dólares a la viuda Pitezel.
Pasarían dos meses
En octubre de ese mismo año, una conocida criminal, Marion Hedgepeth, detenida en la prisión de Filadelfia, pidió ver al guardia y le dijo lo siguiente. Unos meses antes, su compañero de celda era un estafador llamado Howard, que estaba esperando juicio.
Howard le había pedido el nombre de un abogado corrupto y confiable para un trabajo que tenía en mente. Se trataba de defraudar a una compañía de seguros contratando un seguro de vida para una persona y luego personificarlo con un cuerpo robado de una escuela de medicina.
Todo lo que tenía que hacer era desfigurar el cadáver para que no pudiera reconocerlo. Un método garantizado especifica Howard. Interesado, Hedgepeth le dio el nombre de su propio abogado, Jeptha Howe. Se entiende que Hedgepeth recibirá $500 por el servicio prestado.
Unos días después, su compañero de celda fue puesto en libertad bajo fianza y desapareció. Hedgepeth se enteró entonces de que el fraude había funcionado bien, sin recibir nunca su parte del pastel, decidió vengarse y contó la historia a las autoridades.
En junio de 1895, el detective Frank Geyer del Departamento de Policía de Filadelfia estaba a cargo de la investigación. Inmediatamente se puso en camino para encontrar a la Sra. Pitezel, sus cinco hijos y al Sr. Holmes de Chicago. No pueden ser encontrados. Geyer investigó, interrogó a todos los posibles testigos y finalmente entendió que Holmes, por razones aún desconocidas, estaba tratando de separar a la Sra. Pitezel de sus hijos.
El inspector se enteró de que Holmes, con el pretexto de reunir a la madre y a sus hijos, había atraído a la Sra. Pitezel a Chicago. Logró acompañar, por separado, a tres grupos a la vez: a la Sra. Pitezel, a los tres hijos y a su propia esposa, viajando en el mismo tren y parando en las mismas ciudades.
En Cincinnati, el detective se enteró de que los tres grupos se habían alojado en hoteles diferentes y Holmes los visitó a su vez. Una mañana, los niños estuvieron a punto de conocer a su madre. Entonces Geyer perdió la pista de la esposa y de la señora Pitezel, pero encontró a Holmes y a los niños: fueron a Indianápolis.
Geyer está tras ellos
El detective revisa la casa alquilada por Holmes para los niños y, en una enorme estufa, descubre los restos de un niño, el pequeño Howard Pitezel. Holmes ha desaparecido. Geyer lo siguió a Detroit y luego a Toronto.
En la ciudad reina, Holmes se encuentra en una situación crítica: su esposa está en un hotel, Alice y Nellie Pitezel en un segundo, y la Sra. Pitezel en un tercero. Geyer no los encuentra; pide ayuda a los periódicos. Un ciudadano, que encontró sospechoso el comportamiento de un inquilino, respondió.
Geyer encuentra los cuerpos de las dos chicas Pitezel en el sótano de la casa. Fueron estranguladas y colocadas en una maleta grande. Geyer está convencido: Holmes quiere deshacerse de toda la familia. Holmes se dio cuenta de que el joven Pitezel había reconocido a su padre y temía que ella se lo dijera a su madre.
El detective rastreó la última dirección de Holmes en Chicago y fue allí; Holmes ya no vivía allí y nadie sabía qué había sido de él. Sin embargo, Geyer aprendió que Holmes podría ser médico.
Los registros del Estado de Illinois muestran un doctorado otorgado a un hombre llamado Holmes y su ciudad natal en New Hampshire, pero cuando Geyer describió al hombre buscado: guapo, delgado, de cabello negro, bien vestido, barbudo y particularmente bien articulado. Solo bebe agua y no fuma. Todos reconocen a Hermann Mudgett.
Un giro inesperado en la investigación
El detective va en su búsqueda llegando hasta su casa. Su esposa le dice que su esposo es inventor y que trabaja en todo Estados Unidos. Actualmente se encuentra en Boston. Cuando va allí, nadie ha oído hablar de la persona en cuestión.
El 17 de noviembre de 1894, Holmes-Mudgett fue arrestado junto con la Sra. Pitezel. Comienza negándolo, luego admite que estafó a la compañía de seguros, pero con la ayuda de Pitezel. Este último tuvo que contratar un seguro a nombre de su esposa y Holmes encontraría el cadáver para la estafa. ¿Pero que sucedió pregunta Geyer? Holmes respondió que el pobre hombre se suicidó y decidió usarlo en lugar de buscar otro cuerpo.
Cuando fue el turno de preguntar a la Sra. Pitezel admite que estuvo involucrada en el fraude. Ignora la muerte de su marido y cree a Holmes, quien le dijo que se escondía en Montreal. De los 10.000 dólares del seguro, solo recibió 500 dólares. Holmes se quedó con el resto. Durante meses, ha estado buscando a tres de sus cinco hijos.
La Sra. Pitezel y los dos niños supervivientes habrían corrido la misma suerte si la policía no hubiera intervenido a tiempo. El 28 de octubre de 1895, Holmes fue acusado de asesinato. Mientras tanto, Geyer se da cuenta de que los tres asesinatos son solo la punta del iceberg. Arrestó a uno de los peores criminales que ha vivido en el continente.
El comienzo de la historia de Herman Mudgett
Herman Mudgett nació de padres respetables, su padre es cartero en un pueblo de New Hampshire. En 1882, a la edad de 18 años, Mudgett se casó con la acaudalada Clara Lovering, quien financió sus estudios de medicina en la Universidad de Vermont. Al año siguiente, retiró todo el dinero de su esposa del banco, la abandonó y siguió estudiando en la Universidad de Michigan.
Cuando el dinero de Clara se agota, Mudgett organiza una estafa con un compañero de estudios. Su cómplice contrata un seguro de vida y luego se esconde. Después de un período de tiempo adecuado, Mudgett presentó un cuerpo que identificó en la morgue como el de su amigo desaparecido.
En ese momento, no se conocían las huellas dactilares y los medios de identificación eran bastante rudimentarios. La compañía de seguros paga y los dos cómplices terminan sus estudios con lujo. Más tarde, Mudgett fue contratado como empleado en una farmacia de Filadelfia, donde repitió lo del cadáver falso y cometió algunos fraudes en Texas y California.
En 1884, Mudgett obtuvo su título de médico. Practicó durante un año en el estado de Nueva York y luego se dirigió a Chicago. Tiene 26 años.
La historia en Chicago
Poco después de su llegada a Chicago, Mudgett hizo una nueva conquista, una joven belleza llamada Myrta Bellknap. Holmes, la convence para pedirle prestados 2.500 dólares a un tío de ella. Luego falsificó la firma de su prestamista con otros 2.500 dólares con los que construyó una casa en Wilmette, al norte de Chicago; antes de que el tío descubriera la falsificación, Mudgett lo invitó a subir con él al techo del edificio.
Por suerte para él, que sufría de vértigo, se negó, pero tomó la pérdida y, a petición de su sobrina, no demandó a Mudgett. “Si hubiera subido allí”, dijo más tarde, “probablemente nunca se habría descubierto la falsificación, porque yo no habría estado allí para darme cuenta”.
Con su casa construida, Mudgett se entera por casualidad de que una señora Holden, una viuda reciente, está buscando un gerente para su farmacia en Englewood, en los suburbios del sur de Chicago.
Los estudios de medicina del joven defraudador le permiten conseguir el trabajo. Falsifica las cuentas, se apropia indebidamente de los fondos y, dos años más tarde, la viuda se entera con asombro de que ya no posee nada y que Holmes es ahora el propietario de la farmacia.
Ella lo acusa, amenaza con denunciarlo a la policía. Poco después, vemos a la viuda caminando por la calle con su «gerente» y desaparece. Mudgett más tarde declararía a sus amigos: La puse en un tren a California, quería viajar. Y todos le creerán…
Por fin sin ataduras
Ahora propietario de un floreciente negocio, Mudgett se mudó a uno de los apartamentos encima de la farmacia. Alrededor de 1890, una hermosa mujer llamada Julia Conner, su esposo, un relojero, y su hermana Gertie, una hermosa muchacha de 18 años, se mudaron al apartamento al lado del de Holmes.
Este último ablanda al marido dándole un rincón de la farmacia para reparar relojes, contrata a la joven Gertie como secretaria y, pronto, se encuentra con dos amantes, que sustituyen agradablemente a sus dos legítimas esposas.
En esa época, ya se hablaba mucho de la Exposición de Chicago de 1893 y Mudgett, que ahora tiene 33 años, estaba decidido a aprovecharla. Se asocia con un amigo, Benjamín Pitezel, un hombre flematico.
Están construyendo un hotel en el terreno vació frente a la farmacia. Mudgett compra el terreno con cheques firmados a nombre de H. S. Campbell. Al jugar con ambos nombres, puede obtener más crédito; si el Sr. Campbell necesita, por ejemplo, una referencia o aval para un préstamo, Mudgett se los proporciona. Y si, a su vez, el Dr. Holmes necesita un patrocinador, usa el nombre de Campbell.
El castillo de Holmes
El hotel fue construido por varios equipos de trabajadores y por una buena razón: cada vez que uno de ellos reclamaba su salario, Mudgett lo despedía y contrataba uno nuevo. Por lo tanto, casi no tiene a nadie a quien pagar. Además, ningún trabajador es plenamente consciente de la disposición del hotel y los materiales son entregados por más de una docena de comerciantes.
En la primavera de 1892, el hotel fue terminado. Con su extraña estructura (incluso torres y almenas), merece su nombre Castillo de Holmes. Enorme, macizo, con dos plantas altas y una planta baja, contiene más de 100 habitaciones. Tiene un sótano enorme y muchos trasteros.
El edificio está amueblado a crédito. Después de muchos plazos sin ningún pago, la empresa de muebles envió a sus hombres y camiones al hotel para recoger sus pertenencias. Pero Holmes y Pitezel, que se habían anticipado al golpe, apilaron todos los muebles en una gran habitación sin ventanas, ocultaron sus puertas y las cubrieron con papel pintado para hacerlas completamente invisibles.
Es imposible que los de la mudanza encuentren el más mínimo rastro de ella, incluso si registran el hotel de arriba a abajo. Holmes y Pitezel afirman que los muebles nunca les fueron entregados. Holmes también compra una gran caja fuerte a credito.
Cuando el vendedor regresa a recogerla por impago, la gran puerta de la oficina de Holmes ha sido reemplazada por una pequeña puerta, a través de la cual la caja fuerte no puede pasar. Holmes amenaza con demandar si su hotel es dañado. La caja fuerte permaneció en su lugar.
Nuevas vida bien acompañado
Mientras tanto, el esposo de Julia Conner su vecina, abandonó el local y se divorció debido al adulterio. La bella Julia, se muda abiertamente con Holmes, a pesar de la presencia de su hermana Gertie, la secretaria y a la vez amante también de Holmes. Esta, embarazada, se vuelve inaceptable para el médico. Así que un día, anunció que Gertie había regresado con su familia.
El 1 de junio de 1892, el Dr. Holmes vendió su farmacia y se mudó al castillo con Julia. Holmes contrata a una nueva secretaria, Emmeline Cigrand. Julia protesta violentamente. Desapareció a finales del verano de 1892. Ninguno de sus padres se preocupa. Seis meses después, Emmeline desapareció sin dejar rastro. Holmes les dice a sus parientes que ella está en un convento.
Holmes no está solo mucho tiempo
Su nueva compañera, Minnie Williams, viene directamente de Texas. Ella y su hermana son herederas de propiedades por valor de 50.000 dólares. Minnie viene a vivir al castillo y anuncia a sus padres y amigos que se ha casado con un hombre rico de Chicago, Harry Gordon, uno de los muchos nombres falsos del médico.
La joven vive en el Castillo de Holmes durante el período más intenso de actividad criminal de su amante, la exposición de Chicago. Ella no se da cuenta de nada. Durante los seis meses de la exposición de Chicago, de mayo a octubre de 1893, hubo 26 millones de visitantes. Cada noche, el Hotel Holmes Castle está repleto de gente.
Siempre que es posible, Holmes selecciona su clientela, reservando preferentemente sus habitaciones para mujeres jóvenes y bastante adineradas que viven lejos de Chicago y que no tienen parientes cercanos y amigos. Mientras continuaba operando diligentemente, Holmes no descuidó las propiedades de Minnie Williams en Texas. Pero hay un obstáculo: la hermana de Minnie, Nana.
Las dos hermanas se escriben regularmente y Minnie no puede dejar de escribir de repente sin causar sospechas. Holmes, que sigue siendo Harry Gordon para las dos hermanas, le pide a Minnie que invite a su hermana a Chicago.
Nadie volverá a ver a la chica. En cuanto a Minnie, finalmente tomó su fortuna. Ya no lo necesita; además, ahora está alentando su nueva llama, la rubia Georgiana Yoke de Indiana. Georgiana es seducida por este caballero de la ciudad de bella presencia, que se hace llamar Henry Howard…. pero no hasta el punto de vivir con él. Georgiana quiere casarse. Minnie desaparece.
Holmes se casó por tercera vez, con el nombre de Henry Howard. Entonces los dos esposos pasarán su luna de miel en Texas….. a expensas de Georgiana. Holmes logró con el tiempo realizar cuatro matrimonios al mismo tiempo, tres en Chicago y uno en New Hampshire.
Ninguna de sus esposas sospecha la existencia de las otras. Fue entonces cuando Holmes y su amigo Pitezel comenzaron a defraudar a una compañía de seguros proporcionando un cuerpo falso. Pitezel dejó Chicago, se mudó a Filadelfia bajo el nombre de B. H. Ferry, «comprando y vendiendo patentes» y contrató un seguro de vida para su esposa.
Pero el único cadáver que Holmes encuentra no se parece a Pitezel. Sin escrúpulos, Holmes mató a Pitezel e hizo que su muerte pareciera un accidente. Lo que desencadenó la investigación del detective Geyer.
El 28 de octubre de 1894, en Filadelfia, Holmes fue acusado del asesinato de Pitezel. Mientras tanto, la policía de Chicago está buscando en el Castillo de Holmes.
El castillo de los tormentos
Los investigadores descubren que, en todo el edificio, no hay espacio sin una escotilla o puerta secreta, escaleras o pasadizos ocultos en el espesor de las paredes. Otros pasillos secretos corren detrás de las paredes, con agujeros escondidos detrás de espejos especiales, a través de los cuales se puede observar lo que sucede en las habitaciones.
Los tableros de parquet del suelo cubren los contactos eléctricos conectados a un marcador instalado en la oficina de Holmes. Nadie puede moverse por el hotel sin ser informado. Hay habitaciones sin ventanas, otras cuyas paredes están cubiertas de asbesto.
En la oficina de Holmes, los detectives encontraron reguladores que controlaban los grifos de gas en varias habitaciones. El médico podía, por lo tanto, mientras permanecía cómodamente sentado en su consultorio, asfixiar a su antojo a aquellos que quería hacer desaparecer, o dejar inconscientes a las mujeres que quería tener a su merced.
Un gran elevador de carga y dos vertederos de residuos descienden directamente desde los pisos superiores hasta el sótano. Holmes podía matar a alguien en cualquier parte de su castillo, y luego enviar el cuerpo al sótano sin ningún problema.
En el sótano hay una mesa de disección, una impresionante variedad de instrumentos quirúrgicos y un crematorio lo suficientemente grande como para incinerar todo el cuerpo. Cerca hay un gran tanque lleno de ácido sulfúrico, en cuyo fondo se están disolviendo una serie de restos humanos.
Cavando en el suelo en el segundo sótano, la policía encontró tres grandes pozos que contenían restos humanos que no podían ser identificados o incluso catalogados. Los cuerpos fueron enterrados en cal viva y forman una masa inexplicable.
Pero es en las bodegas adyacentes donde se hacen los descubrimientos más sorprendentes. En una de ellas hay una enorme pila de ropa y femenina ensangrentada, entrelazada con rizos de cabello. En las bodegas del «Castillo de la Tortura» también se encuentran extraños instrumentos de tortura.
